В ключевых узлах двигателя внутреннего сгорания множество пар трения, нуждающихся в постоянной смазке, и даже кратковременная работа без масла (по-сухому) приводит в негодность подшипники скольжения, вкладыши коленчатого вала и шатунов, поршневые пальцы и кольца, зеркало цилиндров, опоры распределительного вала и другие узлы. Вот почему от качественного состава масла зависит долговечность этих пар трения.

Система смазки двигателей работает под давлением. На «холодном» двигателе практически все масло находится в резервуаре поддона картера, и незначительное количество остается в парах трения. Как только стартер проворачивает коленчатый вал, начинают вращаться шестерни масляного насоса и масло поступает в систему смазки. Прежде всего оно проходит через сетку маслоприемника, который отделяет возможную грязь, а также через масляный фильтр. По многочисленным каналам масло распределяется внутри двигателя и поступает на движущиеся детали, прежде всего на опорные подшипники коленвала, через отверстия в нем. Таким же образом масло попадает на шатуны. Далее смазываются днища поршней и поршневые пальцы, на которые моторное масло поступает через каналы в блоке цилиндров.

Наконец, некоторое количество моторного масла попадает в головку блока цилиндров, где смазывает толкатели и втулки клапанов. В двигателях с турбонаддувом масло принудительно подается на втулки турбокомпрессора по отдельной магистрали (трубке). На ряде моделей моторов предусмотрено также промежуточное охлаждение масла в процессе работы, в систему смазки включен маслорадиатор. Пройдя под давлением по всем каналам, масло стекает обратно в картер. При работе двигателя моторное масло каждую минуту совершает от трех до четырех полных циклов. Это чем-то напоминает систему кровообращения.